Los Viajes de Cristóbal Colón

Cristóbal Colón fue un navegante genovés que llevó a cabo el llamado «descubrimiento» de América, a partir del cual se difundió para Europa la existencia de este nuevo continente. En total, Colón llevó a cabo cuatro viajes entre 1492 y 1502.

Antecedentes

Para la Europa de la época, el comercio con Las Indias, es decir el Lejano Oriente, era de vital importancia. La seda, las especias y otros productos debían comerciarse en largos viajes a través de Europa Oriental y Medio Oriente, hasta China y la India. El Imperio Romano Oriental ya estaba en poder de los otomanos, lo que dificultaba el paso. Los viajes por mar además implicaban un largo y también riesgoso recorrido por el sur de África, y luego por el Océano Índico.

Protagonistas

Los principales actores de estos hechos fueron el Almirante Cristóbal Colón y los reyes de España Isabel y Fernando de Castilla. Colón se las arregló para convencer a los reyes de la viabilidad del proyecto de viaje a Las Indias.

Cristóbal Colón

Causas

Conocido que la Tierra era esférica, Cristobal Colón, que era cartógrafo y había sido comerciante de mapas, supuso que era posible un viaje por barco desde la costa occidental de Europa hasta el Lejano Oriente. Bajo ese supuesto, recolectó toda la información cartográfica que pudo sobre las dimensiones de la Tierra, desde la primera y muy precisa medición de Eratóstenes en el siglo III AC. Recolectó también referencias y relatos de marinos acerca de las posibles islas que hubiera en la ruta. Estructuró un proyecto de viaje a Las Indias siguiendo una ruta opuesta a la habitual. Propuso viajar hacia el oeste, dando vuelta a la Tierra por el lado opuesto para alcanzar el Lejano Oriente.

Esto requería naves bien equipadas; es decir, un financiamiento importante. Pero además requería que las dimensiones de la Tierra fueran bastante más pequeñas de lo que en realidad son. Con las dimensiones reales del planeta, el viaje que Colón tenía en mente era inviable. De modo que el proyecto de Colón presentó el tamaño de la Tierra como mucho menor de lo que en realidad es.

Colón presentó su proyecto primero al Rey de Portugal, que lo rechazó luego de someterlo a examen. Posteriormente llevó su idea a Castilla, donde al principio también fue rechazada; pero tras varios años de negociaciones, los reyes decidieron financiar el proyecto.

Desarrollo de los acontecimientos

El primer viaje de Colón fue el más accidentado, en principio para lograr el financiamiento requerido. Partió del puerto español de Palos, en la provincia de Huelva, Andalucía, el 3 de agosto de 1492. Colón iba a bordo de la Nao Santa María, completando la expedición con dos carabelas: La Pinta y La Niña. Luego de una escala de un mes en Canarias, siguieron viaje hacia Las Indias. El viaje se hizo problemático, ya que pasaba el tiempo y no avistaban tierra.

La tripulación estuvo a punto de amotinarse hasta que, providencialmente, el vigía Rodrigo de Triana avistó tierra el 12 de octubre de 1492. Los españoles creyeron llegar a Las Indias, aunque en realidad llegaron a una isla caribeña llamada Guanahaní, que Colón llamó San Salvador. En el viaje también llegó a Cuba y luego a La Española, donde encalló la Santa María, perdiéndose. Regresaron las dos carabelas restantes a España, llegando en marzo de 1493.

Dibujo de La Pinta, La Niña y La Santa María

Ya para el segundo viaje, Colón dispuso de 17 naves. Partió de Cádiz el 25 de septiembre de 1493, llegando a la isla de Guadalupe. Recorrió las Antillas, la isla de Puerto Rico, La Española, Jamaica y Cuba. Regresó a La Española, donde fundó la primera ciudad para los europeos: La Isabela. Estuvo radicado en la isla hasta 1496, pero los problemas debido a huracanes, falta de suministros y descontento de la población, por su talante tiránico, le obligaron a zarpar de nuevo a España.

Colón emprendió un tercer viaje desde San Lúcar de Barrameda, el 30 de mayo de 1498, viaje que fue significativo por varias razones. En este viaje, fue la primera vez que los conquistadores pusieron pie en el continente americano: en lo que hoy es la población de Macuro, en Venezuela, sin embargo Colón no se dio cuenta de este hecho, pensando que era otra isla. Luego de un corto recorrido por Margarita, Coche y Cubagua, regresó a La Española, donde se encontró con una rebelión de los colonos y los indígenas. Fue arrestado y regresado a España en 1500, donde pierde todos sus privilegios de gobierno en América.

En su cuarto viaje, que partió de Cádiz el 9 de mayo de 1502, explora la parte norte de América Central, pasa por Cuba y Jamaica intentando regresar a La Española, pero el clima lo retiene en Jamaica. Allí permanece hasta 1504, cuando regresaría a España. Fue su último viaje a América hasta su muerte en 1506.

Ruta de los 4 viajes de Cistóbal Colón – Cortesía: Phirosiberia

Acontecimientos posteriores

Colón nunca dejó indicios claros de si sabía o no que había arribado a un territorio desconocido, distinto de Las Indias a las cuales pretendió llegar. Siempre llamó “Indias” al nuevo territorio, razón por la que frecuentemente se llama “indios” a los habitantes originarios de estos territorios; y hasta existe una ciudad colombiana a la que se le llama Cartagena de Indias.

El nombre “América” fue dado al continente por el cartógrafo Martin Waldseemüller, que atribuyó erróneamente el descubrimiento a Américo Vespucio.

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